Le peintre Touan Lan vivait au pays des Thaï, il y a fort longtemps. C’était un vieil homme au regard vif, qui demeurait dans une cabane de bambou, à l’écart du village. Il vivait seul et ne voyait pas grand monde.
Un nuit, tandis qu’il peignait à la lueur d’une bougie, il entendit frapper à la porte. C’était la Mort, qui, dans un geste ample, l’enveloppa dans son manteau et l’emporta.
Le Roi des Cieux contempla longuement le vieux Touan Lan, tout fluet, vêtu de loques et encombré de pinceaux, de flacons d’encre et de feuilles de papier.
« Ta vie durant, tu n’as peint que des visages… Pourquoi ?
- Parce que, répondit Touan Lan, les visages humains sont les plus beaux paysages du monde ».
Le Roi des Cieux lui sourit. Puis il dit :
« Voilà ta demeure éternelle, Touan Lan ! Tu vivras ici, tout prêt de l’esprit de vie. Tu peindras des visages, et quand un enfant naîtra sur terre, tu choisiras un visage de ta collection et tu le lui donneras. Telle sera ta belle mission jusqu’à la fin des temps… »
